Irineu Evangelista de Sousa, Visconde de Mauá, era filho de João Evangelista de Ávila de Sousa e Mariana Batista de Carvalho de Souza. Nasceu em Arroio Grande, Jaguarão, no dia 28 de dezembro de 1813. Casou-se com sua sobrinha, Maria Joaquina de Souza Machado. Do casal nasceram 18 filhos, dos quais sobreviveram Lisia Bernardina, Irineu, Henrique Irineu, Artur, Maria Carolina, Ricardo, Lisia Ricardina, Hermina, Irene e Alice.
Viajou pela Europa e, ao voltar, adquiriu um estaleiro com fundição, em completa decadência, em Ponta da Areia, na baía da Guanabara. Sob sua direção, a indústria alcançou pleno desenvolvimento. Produziu navios de guerra de grande valor para a defesa do Império, entre eles, o histórico Marquês de Olinda, aprisionado pelos paraguaios.
Fabricou canos de ferro utilizados nas instalações de iluminação a gás ao tempo do Brasil Império, no Rio de Janeiro. Foi o maior acionista da Companhia Brasileira de Luz Esteárica, por ele fundada em 1850 e destinada a fabricação de velas de estearina.
Em 1854, graças a Mauá, a cidade do Rio recebeu 600 bicos de iluminação a gás. Por sua orientação, a Companhia São Pedro Brasil Gaz Company Ltda. construiu o Gasômetro em Porto Alegre (1872), passando a cidade a usufruir de iluminação a gás. Por iniciativa sua e ás suas despesas, foi inaugurada a primeira estrada de ferro do Brasil, em 1851, entre o Rio de Janeiro e a Raiz da Serra, com máquinas a vapor, conhecidas por Maria-Fumaça. Este feito valeu a Mauá o título de Barão, dado por Dom Pedro II.
Em 1853, explorou a navegação da Bacia Amazônica. Com sua reconhecida capacidade empreendedora, implantou cabos submarinos que possibilitaram, em 1854, a correspondência telegráfica não só entre os estados do Brasil como também com a Europa e Estados Unidos. Por este feito recebeu o título de Visconde. Prestou também grandes serviços no setor bancário.
Faleceu em Petrópolis, Rio de Janeiro, no dia 22 de outubro de 1889.
Fonte: Jornal Ibiá (Editora Ibiá Ltda.) - Especial Personagem da Rua
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